一九三零年代，中国武术之都的佛山，武风顶盛，各门各派为广纳门徒，经常集体比斗以显实力。叶问(甄子丹饰)习得一身武艺但为人低调，故未有设馆授徒，只待在家中与友人闭门切磋、钻研武术。 以金山找(樊少皇饰)为首的北方武师，为了在佛山扬名立万，遂狠狠挫下各派馆主。金山找为搏得佛山市民的认同，决意挑战不问世事的叶问，且不惜一切逼叶问出手。叶问在妻子张永成(熊黛林饰)的鼓励下毅然出手，以熟练的咏春拳大胜金山找。经此一役，佛山掀起了炽盛的咏春热潮。 好景不常，中日战争爆发，佛山沦陷，叶家大宅被日军强占，叶问被迫带着妻儿移居废屋。叶问一家生活艰苦，但叶问仍积极面对，一改阔少的态度，到煤炭厂当苦力，自力更生。众中国人默默耕耘之际，一批日军却前来生事，陪伴着日军主任佐腾旁边的翻译官，竟是昔日的佛山巡警李钊(林家栋饰)。 日本将军三蒲(池内博之饰)是一名武痴，故以白米作奖赏，邀请中国人到打斗场与日军切磋，藉以观摩中国武术。叶问的好友武痴林(行宇饰)于打斗场内侮辱三蒲，被活生生击毙。叶问为寻找武痴林，到打斗场查看，甫一进场即见廖师傅被佐腾无理射杀。叶问遂把心中悲愤于打斗场上发泄出来，以一敌十，痛击日本人。三蒲对叶问的身手大为欣赏，并表示期待与叶问一战。 叶问的挚友周清泉(任达华饰)被沦为山贼的金山找勒索。周清泉为养活一众工人，未有弃厂撤离，令叶问明白到每人都有其使命，遂留在棉花厂教众工人以咏春自卫。金山找再次来袭，一众工友在叶问带领下齐起以咏春反抗，一众卑微的工人竟能以自己的拳头击退山贼，大感振奋。 三蒲带兵至棉花厂捉拿叶问，要求叶问向日军传授中国武术。叶问不甘作汉奸，且欲替中国人挽回尊严，遂公然挑战三蒲，要以双拳唤起中国人的团结心。三蒲自视甚高，为保名声毅然应战。佐腾为保三蒲胜出竟暗设埋伏，叶问未知已身陷危机，以咏春力战三蒲的空手道，二人在擂台上展开激烈生死决战。
